События переносят в Средиземье, где в незапамятные времена Тёмный властелин выковал в огне Роковой горы артефакт, подчиняющий себе волю всех живых существ. После долгой войны артефакт оказывается в руках людей, но их сердца слишком легко поддаются соблазну. Спустя века реликвия, несущая гибель, случайно попадает к хоббиту Бильбо Бэггинсу. На праздновании его сто одиннадцатого дня рождения старый хоббит оставляет всё имущество, включая странное кольцо, своему племяннику Фродо, а сам исчезает из Шира.
Вскоре выясняется, что это тот самый артефакт, за которым охотится вернувшийся Тёмный властелин. Маг Гэндальф предупреждает Фродо об опасности и отправляет его в путь вместе с садовником Сэмом. К ним присоединяются ещё двое хоббитов — Мерри и Пиппин. По дороге в Бри беглецов преследуют девять призрачных всадников, подвластных врагу. В трактире путники встречают загадочного человека по имени Арагорн, который становится их проводником и защитником.
После столкновения с призраками, в котором Фродо получает опасную рану, отряд добирается до эльфийского края Ривенделл. Там на совете решается судьба артефакта: его необходимо уничтожить в том самом пламени, где он был создан, но путь лежит через земли врага. Фродо берётся нести ношу, и к нему присоединяются восемь спутников: Гэндальф, Арагорн, эльф Леголас, гном Гимли, люди Боромир, а также Мерри, Пиппин и Сэм. Так формируется братство, которому предстоит пересечь горы, подземелья и древние леса.
Поход через подземные чертоги Мории оборачивается трагедией: на отряд нападают орки, а Гэндальф, сражаясь с огненным демоном, срывается в пропасть. Оставшиеся путники находят приют в лесном королевстве эльфов Лотлориэн, где получают дары и лодки для дальнейшего пути по реке. Но напряжение растёт: Боромир, желая спасти свой народ, поддаётся влиянию артефакта и пытается отнять его у Фродо. Хоббиту удаётся скрыться, надев кольцо, но в этот момент на лагерь нападают орки. Боромир ценой жизни защищает Мерри и Пиппина, которые попадают в плен.
Фродо понимает, что его ноша угрожает спутникам, и решает продолжить путь в одиночку. Сэм отказывается оставить друга и следует за ним через реку. Остальные члены братства разделяются: Арагорн, Леголас и Гимли отправляются в погоню за орками, чтобы освободить пленённых хоббитов, а Фродо и Сэм уходят в сторону тёмных земель, где их ждёт последний рубеж.
