В разгар предвыборной гонки за кресло мэра Лос-Анджелеса независимый кандидат Марк Кимболл оказывается в отчаянном финансовом положении: все семейные сбережения уже вложены в кампанию. В ночь Хэллоуина его сын-подросток Денни отправляется за сладостями вместе с сыном домработницы, а спустя несколько часов раздаётся телефонный звонок. Неизвестный сообщает, что мальчик у него, и требует семь миллионов долларов за возвращение ребёнка. У супругов Кимболл нет такой суммы, и по совету руководителя кампании они обращаются к Дейл Бертон — женщине, специализирующейся на решении деликатных проблем. Она готова покрыть выкуп, но берёт за свои услуги двадцать процентов и в качестве залога забирает документы на дом.
Вскоре выясняется, что похитители ошиблись: в одинаковых карнавальных костюмах они схватили не Денни, а Эктора — сына Рамона, нелегального иммигранта, который состоит в отношениях с домработницей Кимболлов. Похитители — разорившиеся владельцы малого бизнеса, чьи предприятия были закрыты после того, как юридическая фирма Марка продвинула экологический закон, обещавший городу чистую воду. Теперь они требуют выкуп уже за чужого ребёнка, и Марк оказывается перед выбором: заплатить, обратиться в полицию или устранить похитителей. Он выбирает третий вариант, надеясь сохранить и деньги, и репутацию.
Развязка происходит на обмелевшем русле Лос-Анджелес-Ривер, куда Марк привозит деньги. После передачи сумки наёмник Дейл убивает двух похитителей в масках, но появляется третий и смертельно ранит саму Дейл. В этот момент вмешивается Рамон, тайно последовавший за политиком: он застреливает последнего похитителя и спасает Эктора. Впоследствии Марк использует случившееся в предвыборных целях: он заявляет, что именно он ликвидировал преступника, получает общественное признание и побеждает на выборах благодаря поддержке латиноамериканского сообщества. Рамон же с семьёй и деньгами Дейл возвращается в Мексику.
