В 1966 году в Миссисипи молодой чернокожий агент ФБР Уэйн Страйдер, недавно переведённый из Чикаго, вынужден начинать службу с бумажной работы в архиве. Однако после дерзкого убийства видного местного активиста движения за гражданские права членами Ку-клукс-клана его внезапно назначают на расследование, которое местные власти откровенно саботируют. Понимая, что легальными методами делу не дадут хода, руководство бюро навязывает ему в напарники Грега Скарпу — мафиозного киллера из Бруклина, которого шантажом принудили сотрудничать с ФБР для выполнения грязной работы в обход закона.
Между двумя мужчинами, которых разделяет абсолютно всё, немедленно вспыхивает напряжённость: дисциплинированный Страйдер, разделяющий идеалы Мартина Лютера Кинга-младшего, пытается действовать строго по инструкции, тогда как циничный и невоздержанный на язык Скарпа, симпатизирующий радикализму Малкольма Икса, предпочитает выбивать показания кулаками и пистолетными рукоятками. Постепенно Страйдер осознаёт, что в условиях, когда система защиты свидетелей и суды работают против них, жестокие и противозаконные методы напарника оказываются единственным способом выйти на след убийц. Погружаясь в расследование всё глубже, агент сталкивается с масштабным заговором, покрывающим преступников на самом верху, и оказывается перед мучительным выбором: сохранить верность принципам или переступить черту, окончательно превратившись в мстителя, для которого цель оправдывает любые средства.