После падения Министерства магии и гибели Альбуса Дамблдора трое неразлучных друзей — Гарри, Рон и Гермиона — принимают решение не возвращаться в Хогвартс. Они оказываются в положении изгоев, отрезанных от привычного мира и вынужденных скрываться от Пожирателей смерти, которые захватили контроль над магическим сообществом. Перед ними стоит почти невыполнимая задача: найти и уничтожить оставшиеся крестражи — артефакты, в которых заключены частицы души Волан-де-Морта, дарующие ему бессмертие.
Путь начинается с опасного побега: Гарри тайно выводят из дома на Тисовой улице под охраной Ордена Феникса, используя зелье Оборотное для создания шести ложных двойников. Во время воздушной погони погибают Безумный Глаз Грюм и сова Гарри, Букля. Вскоре после этого на свадьбе Билла Уизли и Флёр Делакур, где собираются друзья, на праздник врываются Пожиратели смерти, и троица вынуждена срочно бежать.
Понимая, что крестражи нужно искать в местах, связанных с прошлым Волан-де-Морта, друзья проникают в Министерство магии под видом его сотрудников. Им удаётся похитить медальон Слизерина — один из крестражей, — но с этого момента начинаются долгие скитания по лесам. Ношение медальона, обладающего тёмной силой, постепенно подтачивает отношения внутри троицы: оно пробуждает худшие качества и обостряет скрытые страхи. Напряжение достигает пика, когда Рон, не выдержав, уходит от друзей.
Оставшись вдвоём, Гарри и Гермиона продолжают поиски. Они посещают дом, где погибли родители Гарри, и едва спасаются от змеи Нагайны. В лесу Гарри встречает таинственную серебристую лань, которая приводит его к замёрзшему озеру, на дне которого лежит меч Гриффиндора. Гарри ныряет за ним, но начинает тонуть; его спасает вернувшийся Рон, который с помощью меча уничтожает медальон-крестраж.
Воссоединившись, троица продолжает путь и находит приют в доме Полумны Лавгуд. От её отца они впервые слышат старинную легенду о Дарах Смерти — трёх могущественных артефактах: Бузинной палочке, Воскрешающем камне и Мантии-невидимке, которые, согласно преданию, делают своего обладателя повелителем смерти. Однако передышка оказывается недолгой: друзья попадают в плен к Пожирателям смерти и оказываются в подземельях поместья Малфоев.
Там Беллатриса Лестрейндж жестоко пытает Гермиону, пытаясь выведать, как троице удалось заполучить меч Гриффиндора. На помощь пленникам приходит домовой эльф Добби, который телепортирует их в безопасное место. Во время побега Добби смертельно ранен ножом, брошенным Беллатрисой, и умирает на руках Гарри. Троица оплакивает верного друга, и на этом первая часть истории обрывается, оставляя героев на пороге решающей битвы.
